En tant que psychiatre et neuroscientifique, j’étudie la neurobiologie de l’anxiété et la façon dont certaines interventions modifient le cerveau.

Voici quelques années en arrière, lorsque je recommandais à mes patients une activité physique, je n’y voyais rien d’autre qu’une tâche de médecin comme une autre, à l’image de nombreux praticiens. Il faut dire que je n’étais moi-même pas très actif. Les choses ont changé peu à peu : j’ai commencé à pratiquer la boxe, à faire davantage d’exercice, et j’ai fait l’expérience directe de ses effets positifs sur mon propre esprit. J’ai également commencé à faire des recherches sur les effets des thérapies par la danse et le mouvement sur les traumatismes et l’anxiété chez les enfants réfugiés, ce qui m’a permis d’en apprendre beaucoup sur la neurobiologie de l’exercice.

Peu à peu, j’ai commencé à considérer que prescrire à mes patients de l’activité physique n’est finalement pas très différent d’une prescription médicamenteuse : en réalité, je leur prescris leurs « pilules d’exercice ». Mes patients ont désormais conscience eux aussi de l’importance de l’activité physique, et presque tous s’engagent à s’y livrer à un certain niveau. J’ai pu en constater les améliorations qui en ont découlé dans leur vie quotidienne, y compris dans des domaines touchant à leurs moyens de subsistance.

Des milliards de personnes à travers le monde ont vu leurs vies bouleversées par la Covid-19. En un clin d’œil, la pandémie a modifié l’essentiel de ce qui fait notre mode de vie, notre forme d’existence, notre culture.

Bien que restant chez nous, nous nous sommes retrouvés plongés dans une culture nouvelle, avec son étrangeté et ses incertitudes. Cette situation présente de nombreuses analogies avec celle des migrants dont les capacités d’adaptation psychologique sont mises à rude épreuve – d’autant plus lorsque leur immigration est involontaire, car seul recours.

Dans un tel contexte, il s’agit alors de gérer la perte de son monde habituel, et de faire face au défi que constitue l’ajout d’une nouvelle culture à celle d’origine – un processus que l’on qualifie d’acculturation psychologique.

La plupart des problèmes de santé mentale apparaissent à l’adolescence. Durant cette période de l’existence, les diagnostics de maladies psychiatriques augmentent, les adolescents souffrant non seulement de troubles de l'humeur comme la dépression, mais aussi de maladies psychiatriques telles que la schizophrénie ou les troubles obsessionnels compulsifs (TOC).

L'impact de ces maladies est considérable : le suicide est l'une des cinq causes les plus fréquentes de décès chez les adolescents.

Les chercheurs en santé mentale sont depuis longtemps conscients de cet état de fait. Cependant, ils ont encore du mal à en comprendre l’origine. Les raisons de cette vulnérabilité adolescente demeurent inexpliquées. Le manque d'informations sur la façon dont le cerveau change à cette période de la vie pourrait expliquer ces lacunes. Pour tenter de les combler, mes collègues et moi-même avons récemment entrepris des recherches basées sur le suivi, sur plusieurs années, d’un groupe d'adolescents. Nous avons pu évaluer non seulement la façon dont leur cerveau s’est développé durant cette période de leur existence, mais aussi le lien entre ce développement et l'évolution de leur santé mentale.

Pour demeurer en bonne santé, se sentir bien et avoir un corps qui fonctionne correctement, dormir suffisamment est important. Si cela se vérifie à tout âge, c’est particulièrement vrai pour les plus jeunes : un mauvais sommeil peut inhiber la croissance et le développement rapide qui caractérisent la petite enfance.

Il ne s’agit pas uniquement de la durée de sommeil : l’heure à laquelle on se couche joue également un rôle important dans le développement physique, émotionnel et cognitif des enfants.

Se coucher tôt, à une heure régulière est particulièrement important pour les plus jeunes à l’âge où ils passent d’un sommeil « biphasique » (autrement dit, à l’âge où ils font encore la sieste) à un sommeil monophasique (où ils ne dorment plus que la nuit).

Non seulement les couche-tard manquent-ils de sommeil, mais de plus divers travaux scientifiques suggèrent que se coucher à une heure avancée de la nuit est lié à des problèmes de qualité de sommeil ainsi qu’à des difficultés d’endormissement.

Chez les enfants, cette situation peut mener à des problèmes de concentration, de mémorisation et de comportement.

À quelques jours de la date anniversaire de la déclaration de pandémie de Covid-19 par l’Organisation mondiale de la santé, le 11 mars 2020, les professeurs de pédiatrie Christèle Gras-Le Guen, présidente de la société française de pédiatrie, et Régis Hankard, coordonnateur du réseau de recherche clinique pédiatrique Pedstart, font le point sur les effets du coronavirus SARS-CoV-2 sur les enfants.